Essa geografia explica tudo sobre a observação de baleias em Exmouth. As águas profundas chegam cedo aqui, e os animais que as seguem chegam com elas.
O Golfo de Exmouth funciona como um viveiro. As baleias-jubarte que percorrem o corredor migratório da Austrália Ocidental — uma das maiores populações recuperadas do planeta, totalizando mais de 30.000 animais — fazem uma pausa nas águas abrigadas e pouco profundas do golfo para descansar e parir antes de continuarem para sul em direção às zonas de alimentação da Antártida. A caça à baleia terminou na vizinha Carnarvon em 1963, e a recuperação desde então tem sido uma das mais completas de qualquer grande stock de baleias. Os mangais do golfo, as pradarias marinhas e os bancos de areia turvos da costa proporcionam o abrigo que torna esta pausa possível.
A cidade em si é jovem. Exmouth foi estabelecida em 1967 para servir a estação de comunicações navais Harold E. Holt, cujas treze torres VLF ainda se erguem em North West Cape, sendo a mais alta delas superior à Torre Eiffel. O turismo substituiu a defesa como centro económico da região apenas nas últimas décadas. A Costa de Ningaloo foi inscrita como Património Mundial da UNESCO em 2011, citando a agregação de tubarões-baleia do recife — a mais fiável do planeta — como um critério de valor universal excecional. A classificação remodelou a economia local em torno de encontros marinhos em vez da extração.
Hoje, o calendário rege as águas. Os tubarões-baleia reúnem-se ao longo da frente do recife a partir de março, proporcionando à observação de tubarões-baleia em Exmouth a sua longa temporada; as jubartes seguem-se, e a temporada de baleias em Exmouth estende-se até à primavera. Os passeios de observação de baleias em Exmouth e as licenças para nadar com jubartes operam sob um sistema de autorização do Serviço de Parques e Vida Selvagem, que limita o número de embarcações e estabelece distâncias mínimas de aproximação, um quadro regulamentar introduzido para proteger a agregação em vez de apenas gerir as multidões. Um cruzeiro de observação de baleias em Exmouth parte do porto de embarcações de Exmouth e da rampa de Tantabiddi no lado oeste do recife, enquanto um cruzeiro de observação de baleias ao pôr do sol em Exmouth percorre as águas do golfo mais próximas da cidade. Aeronaves de deteção, golfinhos, raias-manta e dugongos formam o elenco mais vasto.
A estrutura franjada do recife — coral à distância de um passo, águas azuis à vista — continua a ser o facto determinante da região. É por isso que os passeios de baleias em Exmouth são curtos em trânsito e longos na água, e por que razão este trecho da costa da Austrália Ocidental é medido em encontros e não em quilómetros.
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