Cerca de 40.000 baleias-de-bossa passam pelo Ningaloo Reef a cada ano, uma das maiores populações da espécie em qualquer parte da Terra. Elas seguem um corredor de 13.000 quilómetros entre as áreas de alimentação na Antártida e as águas quentes de reprodução ao largo de Kimberley, e Exmouth situa-se no ponto mais estreito desse corredor. O recife marginal aqui estende-se por cerca de 260 quilómetros, mantido mais perto da costa do que quase qualquer outro recife da sua dimensão. Águas profundas encontram-se a poucas centenas de metros da praia. Essa geografia é a razão pela qual os cruzeiros de observação de baleias em Exmouth existem — os animais passam pelos barcos, em vez de os barcos caçarem os animais. A cidade é muito mais jovem do que a rota que observa. Exmouth foi declarada em 1967 para apoiar a Naval Communication Station Harold E. Holt, cujas antenas de transmissão ainda se erguem a norte do cabo. O farol Vlamingh Head, concluído em 1912, precede a povoação em cinquenta e cinco anos. A caça comercial à baleia operava a partir de Norwegian Bay, mais abaixo na costa, até 1963; caldeiras enferrujadas e pilares de cais permanecem em Point Cloates. Em apenas uma geração, as mesmas águas mudaram de um campo de caça para um campo de observação. O Ningaloo Marine Park foi declarado em 1987, e os seus limites foram estendidos em 2004 para cobrir toda a extensão sul do recife. A Costa de Ningaloo foi inscrita na lista de Património Mundial da UNESCO em 2011, citada pelo recife marginal, pela agregação anual de tubarões-baleia e pelo cársico árido de Cape Range que se eleva atrás dele. O Golfo de Exmouth, no flanco abrigado a leste, funciona como um viveiro. As mães permanecem lá com as crias recém-nascidas, conservando energia antes da etapa sul em direção à Antártida. Os números de pico deslocam-se entre agosto e outubro, quando o golfo pode transportar centenas de animais de uma só vez. As equipas de campo registam saltos, batidas peitorais e as longas canções ascendentes dos acompanhantes masculinos. Os passeios de barco em Ningaloo Reef transportam agora mais observadores através daquela água do que qualquer outro tipo de embarcação, e os capitães transmitem rotineiramente dados de avistamento aos investigadores do parque marinho. O recife em si é calcário, acumulado ao longo de centenas de milhares de anos, albergando mais de 500 espécies de peixes registadas e cerca de 300 espécies de coral. As tartarugas nidificam ao longo das praias a partir de novembro. As raias manta mantêm a posição acima das estações de limpeza durante todo o ano. A observação de baleias-de-bossa em Exmouth situa-se, portanto, dentro de um calendário marinho muito mais amplo, que as equipas locais leem há quatro décadas. Do convés de um cruzeiro de observação de baleias em Exmouth, o recife parece uma linha rígida de cor — turquesa dentro da crista, índigo além — e as baleias viajam por essa fronteira como se ela tivesse sido desenhada para elas. A orla da marina não custa nada a aceder, e metade da cidade ainda sai ao anoitecer para ver a frota regressar a casa.