Environ 40 000 baleines à bosse longent le récif de Ningaloo chaque année, constituant l'une des plus grandes populations de cette espèce sur Terre. Elles suivent un corridor de 13 000 kilomètres entre les zones d'alimentation de l'Antarctique et les eaux chaudes de mise bas au large du Kimberley, et Exmouth se situe au point le plus étroit de ce corridor. Le récif frangeant s'étend ici sur quelque 260 kilomètres, maintenu plus près du rivage que presque tout autre récif de cette taille. Des eaux profondes se trouvent à quelques centaines de mètres de la plage. C'est en raison de cette géographie que les croisières d'observation des baleines à Exmouth existent : les animaux passent devant les bateaux, plutôt que les bateaux ne traquent les animaux. La ville est bien plus jeune que la route qu'elle observe. Exmouth a été créée en 1967 pour soutenir la station de communication navale Harold E. Holt, dont les mâts de transmission s'élèvent toujours au nord du cap. Le phare de Vlamingh Head, achevé en 1912, précède l'établissement de cinquante-cinq ans. La chasse à la baleine commerciale était basée à Norwegian Bay, plus bas sur la côte, jusqu'en 1963 ; des chaudières rouillées et des pylônes de jetée subsistent à Point Cloates. En une seule génération, les mêmes eaux sont passées d'un terrain de chasse à un terrain d'observation. Le parc marin de Ningaloo a été déclaré en 1987, et ses limites ont été étendues en 2004 pour couvrir toute l'étendue sud du récif. La côte de Ningaloo a été inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 2011, citée pour son récif frangeant, l'agrégation annuelle de requins-baleines et le karst aride du parc national de Cape Range qui s'élève derrière. Le golfe d'Exmouth, sur le flanc est protégé, sert de nurserie. Les mères y restent avec leurs nouveaux baleineaux, conservant leur énergie avant le voyage vers le sud en direction de l'Antarctique. Les effectifs atteignent leur sommet entre août et octobre, lorsque le golfe peut abriter des centaines d'animaux à la fois. Les équipes de terrain enregistrent les sauts, les battements pectoraux et les longs chants ascendants des accompagnateurs mâles. Les excursions en bateau sur le récif de Ningaloo transportent désormais plus d'observateurs sur ces eaux que tout autre type de navire, et les capitaines transmettent régulièrement leurs données d'observation aux chercheurs du parc marin. Le récif lui-même est constitué de calcaire, accumulé sur des centaines de milliers d'années, abritant plus de 500 espèces de poissons répertoriées et environ 300 espèces de coraux. Les tortues nichent le long des plages à partir de novembre. Les raies mantas restent en position au-dessus des stations de nettoyage toute l'année. L'observation des baleines à bosse à Exmouth s'inscrit donc dans un calendrier marin beaucoup plus large, que les équipages locaux maîtrisent depuis quatre décennies. Depuis le pont d'une croisière d'observation des baleines à Exmouth, le récif apparaît comme une ligne de couleur nette — turquoise à l'intérieur de la crête, indigo au-delà — et les baleines suivent cette limite comme si elle avait été tracée pour elles. L'accès au front de mer de la marina est gratuit, et la moitié de la ville s'y promène encore au crépuscule pour regarder la flotte rentrer au port.