Etwa 40.000 Buckelwale passieren jedes Jahr das Ningaloo Reef, eine der größten Populationen dieser Art weltweit. Sie folgen einem 13.000 Kilometer langen Korridor zwischen den Nahrungsgründen in der Antarktis und den warmen Kalbungsgebieten vor der Kimberley-Küste, und Exmouth liegt am schmalsten Punkt dieses Korridors. Das Saumriff erstreckt sich hier über etwa 260 Kilometer und liegt näher an der Küste als fast jedes andere Riff dieser Größe. Tiefes Wasser liegt nur wenige hundert Meter vom Strand entfernt. Diese Geografie ist der Grund, warum es Exmouth Walbeobachtungskreuzfahrten überhaupt gibt – die Tiere ziehen an den Booten vorbei, anstatt dass die Boote die Tiere jagen. Die Stadt ist weitaus jünger als die Route, die sie beobachtet. Exmouth wurde 1967 gegründet, um die Marine Communication Station Harold E. Holt zu unterstützen, deren Sendemasten noch immer nördlich des Kaps in die Höhe ragen. Der 1912 fertiggestellte Vlamingh Head Lighthouse ist 55 Jahre älter als die Siedlung. Bis 1963 wurde an der Norwegian Bay, weiter die Küste hinunter, kommerzieller Walfang betrieben; rostige Kessel und Anlegestellen-Pylone sind bei Point Cloates erhalten geblieben. Innerhalb einer einzigen Generation verwandelten sich dieselben Gewässer von einem Jagdrevier in ein Beobachtungsgebiet. Der Ningaloo Marine Park wurde 1987 deklariert und seine Grenzen wurden 2004 erweitert, um die gesamte südliche Ausdehnung des Riffs abzudecken. Die Ningaloo Coast wurde 2011 in die UNESCO-Welterbeliste aufgenommen, aufgrund des Saumriffs, der jährlichen Walhai-Ansammlungen und des trockenen Cape Range Karstgebirges, das dahinter aufragt. Der Exmouth Gulf, an der geschützten östlichen Flanke, fungiert als Aufzuchtgebiet. Mütter halten sich dort mit ihren neuen Kälbern auf und bewahren Energie für die südliche Etappe Richtung Antarktis. Spitzenzahlen ziehen zwischen August und Oktober durch, wenn der Golf Hunderte von Tieren gleichzeitig beherbergen kann. Feldteams protokollieren das Durchbrechen der Wasseroberfläche, Brustflossenschläge und die langen, aufsteigenden Gesänge der männlichen Begleiter. Ningaloo Reef Bootsausflüge befördern heute mehr Beobachter über dieses Wasser als jede andere Schiffskategorie, und die Skipper geben regelmäßig Sichtungsdaten an Forscher des Meeresparks weiter. Das Riff selbst besteht aus Kalkstein, der sich über hunderttausende von Jahren angesammelt hat, und beherbergt mehr als 500 aufgezeichnete Fischarten und etwa 300 Korallenarten. Schildkröten nisten ab November entlang der Strände. Mantarochen halten sich das ganze Jahr über über Putzerstationen auf. Buckelwalbeobachtung in Exmouth findet daher in einem viel breiteren Meereskalender statt, den lokale Crews seit vier Jahrzehnten kennen. Vom Deck einer Exmouth Walbeobachtungskreuzfahrt aus erscheint das Riff als eine harte Farblinie – türkis innerhalb des Kamms, indigo darüber hinaus – und die Wale reisen an dieser Grenze entlang, als wäre sie für sie gezeichnet worden. Der Zugang zum Yachthafen-Ufer ist kostenlos, und die Hälfte der Stadt geht bei Einbruch der Dämmerung immer noch hinaus, um die Flotte bei der Heimkehr zu beobachten.