Cerca de 40.000 ballenas jorobadas pasan por el arrecife Ningaloo cada año, una de las poblaciones más grandes de la especie en cualquier parte de la Tierra. Siguen un corredor de 13.000 kilómetros entre las zonas de alimentación antárticas y las cálidas aguas de cría frente a Kimberley, y Exmouth se encuentra en el punto más estrecho del corredor. El arrecife que bordea esta zona recorre unos 260 kilómetros, manteniéndose más cerca de la costa que casi cualquier otro arrecife de su tamaño. Aguas profundas se encuentran a pocos cientos de metros de la playa. Esa geografía es la razón por la que existen los tours en crucero de avistamiento de ballenas en Exmouth: los animales pasan cerca de los barcos, en lugar de que los barcos persigan a los animales. El pueblo es mucho más joven que la ruta que observa. Exmouth fue declarado oficialmente en 1967 para apoyar la Estación de Comunicaciones Navales Harold E. Holt, cuyos mástiles de transmisión todavía se elevan al norte del cabo. El faro de Vlamingh Head, terminado en 1912, es cincuenta y cinco años anterior al asentamiento. La caza comercial de ballenas operó desde Norwegian Bay, más abajo en la costa, hasta 1963; calderas oxidadas y pilotes de embarcadero permanecen en Point Cloates. En una sola generación, las mismas aguas cambiaron de ser un terreno de caza a un terreno de observación. El Parque Marino Ningaloo fue declarado en 1987, y sus límites se extendieron en 2004 para cubrir todo el alcance sur del arrecife. La costa de Ningaloo fue inscrita en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2011, citada por el arrecife franjeado, la agregación anual de tiburones ballena y el karst árido de Cape Range que se eleva detrás de él. El golfo de Exmouth, en el flanco este protegido, funciona como una guardería. Las madres permanecen allí con sus crías recién nacidas, conservando energía antes de emprender el tramo sur hacia la Antártida. Los números máximos circulan entre agosto y octubre, cuando el golfo puede albergar a cientos de animales a la vez. Los equipos de campo registran saltos, palmadas pectorales y los largos cantos ascendentes de los acompañantes masculinos. Los paseos en barco por el arrecife Ningaloo ahora llevan a más observadores a través de esas aguas que cualquier otro tipo de embarcación, y los capitanes comparten habitualmente los datos de avistamiento con los investigadores del parque marino. El arrecife en sí es de piedra caliza, acumulada durante cientos de miles de años, albergando más de 500 especies de peces registradas y aproximadamente 300 especies de coral. Las tortugas anidan a lo largo de las playas desde noviembre. Las mantarrayas mantienen su posición sobre las estaciones de limpieza durante todo el año. Por lo tanto, el avistamiento de ballenas jorobadas en Exmouth se sitúa dentro de un calendario marino mucho más amplio, uno que las tripulaciones locales han leído durante cuatro décadas. Desde la cubierta de un crucero de avistamiento de ballenas en Exmouth, el arrecife aparece como una línea dura de color (turquesa dentro de la cresta, índigo más allá), y las ballenas viajan por ese límite como si estuviera trazado para ellas. El acceso al paseo marítimo del puerto deportivo es gratuito, y la mitad del pueblo todavía sale al anochecer para ver regresar a la flota.